曼荼羅
佛教所有的教授都能夠追溯到歷史所記載之二千多年前降生在印度的佛陀──喬達摩．悉達多；全部的教授都是根據四聖諦──本師釋迦牟尼佛在證悟之後第一次宣揚的教法：苦──辨識痛苦；集──了解這些痛苦的來源；滅──承認如果滅除那些來源則痛苦會終了；道──斷除痛苦的方法。佛教密宗的教授是在一個曼陀羅或純淨的狀態之下淨化心靈的方式。安住在曼陀羅的本尊並不是外界的天神，而是象徵覺悟的狀態，這種狀態是每一個人都具有潛力去證悟。
圓輪是梵文「壇城」最普通的翻譯，但含意並不是只有表面上的字義，而是包括一種整體、徹底、對稱以及融洽的寬廣感受。以一般的語言上來說就是指與自己志同道合的一群朋友。壇城的環狀具有某種意義，因為其乃關係到中央的本尊與一群天神的關係。壇城的西藏字是「基摳」，「基」指中心，「摳」指周圍；這個字詞包含了壇城眾多的本尊，包括中心主要本尊以及其周圍的眷屬。例如談到時輪金剛的壇城時，指的是時輪金剛圓輪的本尊們，以及時輪金剛和本尊們居住的天界宮殿和周遭環境。
在佛教的說法裡，有上千的曼陀羅傳統，現在有很多都失傳了。 通常曼陀羅是為了幫助觀想而設計，將天界宮殿的景致展現出來，包括外在周圍的環境以及內在本尊的位置。最常見的形式是一個有四個入口的正方皇宮以及圓形圍牆，那代表曼陀羅是位於在蓮花上， 光彩從曼陀羅發射出來。 從一個到另一個曼陀羅可以非常錯綜複雜，也可以簡單到只是一個圓圈或是三角形跟一位單獨的本尊；或者非常複雜難懂地將多樣的曼陀羅含括在一大曼荼羅之內，並且包含上千的本尊。同樣的它們也可能如同一個人的手掌這麼大或者是巨大的比率。在密續本尊的觀想修行裡，曼陀羅具有內在與整體的特性，被稱為sadhana課頌。那樣的觀想被認為是異常強而有力的方式來克服我們平凡錯誤的認知、曲解的世間觀點，而那就是我們無知與痛苦的來源。在觀想時，將自己當作是曼陀羅裡的本尊，深沉地思惟華美的象徵以及致力於特殊的內在修持。我們可以轉化我們日常的看法，容入混亂、個人主義的世間環境裡，朝向崇高智慧和覺者的完美世界，那就是進入佛陀的極樂世界。
曼陀羅觀修者是基於覺知來塑造我們以自我為中心的世間而修持。思考一切現象存在的相對性，修行者觀修空，一切現象最終的真理，由此解析扭曲的覺知和一般物質的外貌，把它們融入虛空中。根據對虛空認知的想像，顯現出一個完美和諧的居住世界，這就是為什麼要創建曼陀羅。事實，在曼陀羅的每一個形勢的顏料、建築的模式、本尊的等等都是代表完全證悟者──佛陀殊勝的身、語、意各種特性。同樣的，不應該認為真正的曼陀羅是有一個確實的面積和構造存在於某個獨特地方的具體結構。
五種曼陀羅
- 有顏色的沙壇城
- 描畫的壇城（通常畫在布上）
- 立體壇城（用木料、金屬、寶石等等做成）
- 想像或是禪定行成的壇城（一個曼陀羅經過金剛上師──傳授灌頂的上師之禪定而產生）
- 身覺的壇城（從觀想身體上微妙的經脈、氣 （生命能量），明點（血和精液）等等變成壇城的基礎。
這五種，雖然不是真正的壇城，但卻稱為壇城；因為是一種象徵。每一個壇城的建造都是根據壇城本尊授予灌頂給弟子的功用。一般來講，禪定和身覺的壇城都是高階段的徒眾才使用。作為灌頂根基的最佳推薦就是彩沙壇城。實際上，時輪金剛的傳統是灌頂時特別必須建造彩沙壇城。壁畫的壇城可協助觀想的所緣境，但是不能成為灌頂的基礎，因為它們不能橫置在一個平台上。